La ciudad fue fundada en 1820 por Sir Rufane Donkin, el gobernador de la Colonia del Cabo, y fue habitada inicialmente con 4.000 británicos. Debe su nombre a la esposa de su fundador, y no a Elizabeth I como muchos creen.
Los británicos construyeron un campo de concentración aquí durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer para alojar a mujeres y niños bóers.
En 2001 fue formada la Municipalidad Metropolitana Nelson Mandela (NMMM), una zona administrativa que comprende Port Elizabeth, las ciudades vecinas de Uitenhage y Despatch y las áreas agrícolas circundantes. Esta área metropolitana tiene una población de 1,5 millones de habitantes. Port Elizabeth, Despatch y Uitenhage son ahora conocidos como la Bahía Nelson Mandela.
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